Ditulis Oleh : Bapak Ma'rufin Sudibyo

Tanpa banyak publikasi, sebenarnya hari-hari ini Bumi sedang bergerak melintasi jalur remah-remah sebuah komet periode pendek (periode orbital hanya 3,3 tahun) nan legendaris, yakni komet Encke.

Rasi Bintang Taurus Screenshoot Stellarium, 6 November 2012 (6:58 PM)

Remah-remah tersebut memasuki atmosfer Bumi sebagai guyuran yang seolah-olah bersumber dari rasi bintang Taurus, sehingga disebut hujan meteor Taurids. Meski tergolong minor karena hanya mampu menghasilkan 5 meteor/jam, hujan meteor Taurids menempati posisi istimewa sebab dengan kecepatan relatif kecil dibanding hujan-hujan meteor lainnya (yakni hanya 27 km/detik) dan ukuran meteoroid kerap cukup besar, hujan meteor Taurids kerap memproduksi meteor terang (fireball).

Salah satu fireball Taurids yang amat mengesankan terjadi pada 2 November 2012 dinihari di langit Hermosilo (Mexico). Fireball demikian cemerlang sehingga bahkan sampai 100 kali lebih terang dari Bulan purnama. Dengan kecepatan 27 km/detik, massa jenis inti komet Encke 0,14 g/cc, sudut jatuh (slope) diasumsikan 45 derajat dan tingkat terang diasumsikan setara Bulan purnama, maka perhitungan menyimpulkan fireball tersebut semula berupa meteoroid besar berdiameter minimal 15 meter alias seukuran truk gandeng!

Event : Fireball Taurids Tanggal dan Waktu : 20110208_055706_399 UTC Credit : Dr. S Aguirre Sumber Gambar : Elp All Sky

Jelas bahwa meteoroid ini bukanlah debu maupun kerikil, melainkan bongkahan besar sebagai hasil pecahan inti komet Encke, sebuah inti komet yang memiliki diameter 4 km.

Tatkala memasuki atmosfer Bumi, bongkahan besar tersebut berubah menjadi meteor dan terpecah-belah di ketinggian 113 km dpl. Namun pecahan-pecahan tersebut terus melejit sembari terus-menerus mengalami pemecah-belahan sebelum akhirnya terhenti di ketinggian 52 km dpl saat terjadi ledakan (airblast). 

Energi ledakan itu sebesar 28 kiloton TNT atau sedikit lebih besar dibanding kekuatan sebutir bom nuklir Hiroshima. Titik ledakan yang sangat tinggi menyebabkan tidak ada dampak apapun yang dialami ground zero (permukaan Bumi tepat di bawah titik ledakan) baik termal (panas) maupun mekanik (penjalaran gelombang kejut), kecuali getaran seismik dengan magnitudo sekitar 1,3 skala Richter akibat konversi sebagian kecil energi akustik (gelombang suara) menjadi energi seismik (gelombang Rayleigh).

Kejadian fireball Hermosilo menegaskan kembali bahwa inti komet adalah rapuh, jauh lebih rapuh ketimbang batuapung (yang sama-sama didominasi pori-pori sehingga massa jenisnya dibawah 1 g/cc). Rapuhnya inti komet membuatnya mudah terpecah-belah hanya oleh tekanan angin Matahari khususnya saat tiba di perihelionnya. Di sisi lain, tatkala komet bergerak menyusuri orbitnya, remah-remah yang ditinggalkannya sepanjang orbitnya tak hanya seukuran debu dan kerikil seperti umum dikenal, namun dapat juga berupa bongkahan besar hasil pemecahbelahan inti komet. Jika bongkahan itu cukup besar dan dalam kondisi seperti komet Encke, dampak bagi permukaan Bumi dan peradaban manusia akan signifikan.

Sejarah mencatat betapa bongkahan komet seukuran 60 meter yang meledak di atas Tunguska (Rusia) pada 30 Juni 1908 mampu meratakan hutan seluas 2.000 km persegi seiring hantaman gelombang kejutnya di atmosfer.